În cursul lunii martie, directorii executivi de la General Electric au oferit Wall Street-ului o prognoză surprinzător de optimistă pentru anul trecut. În ciuda cererii plate pentru noile centrale electrice pe gaze naturale, ei au spus că veniturile și profitul GE Power vor crește. Potrivit datelor furnizate de firma Lazard și prin alte surse, prezentarea lor a indicat că gazele naturale, cărbunele și chiar unele centrale nucleare sunt cele mai ieftine mijloace producătoare de energie electrică de pe planetă, mai ieftine decât cele eoliene sau solare.

“Gazul este astăzi cea mai economică sursă de energie”, se arăta în prezentare. În zilele care au urmat conferinței, acțiunile GE au crescut cu 2%, potrivit Reuters.

Dar prognoza GE s-a dovedit a fi un miraj. În loc să crească, profitul GE Power a scăzut anul trecut cu 45%, forțând GE să își reducă perspectivele globale ale profitului și să-și reducă dividendul pentru a doua oară de la Marea Depresiune. Acțiunile sale au scăzut cu peste 50%, după estimările din martie. Fostul CEO, Jeff Immelt, a fost înlocuit în luna august.

John Flannery, noul director executiv al GE, a acuzat prognoza, alături de gestionarea proastă și alți factori, pentru rezultatul activității energetice. În ianuarie, el a avertizat că scăderea va continua în acest an “și ar putea fi mai rău decât se estima”. Ceea ce GE nu a subliniat este faptul că energia eoliană și solară costă în prezent mult mai puțin decât gazele și alte surse convenționale de energie – și au fost așa de ani de zile, potrivit unui raport de încredere privind costurile energetice, publicat de Lazard încă din 2008.

GE a spus că Lazard a constituit una din sursele de date pentru prognoza din martie, care a luat în calcul și eficiența ridicată a celor mai recente uzine ale GE, cât și alți factori. GE a spus că nu costul va fi “elementul de predicție” al utilităților, pentru sursa de energie aleasă. Ci va conta disponibilitatea sursei fosile, în comparație cu energia eoliană și solară. “Avem un proces riguros de planificare financiară”, a declarat GE, ca răspuns la întrebările lui Reuters.

Dar, potrivit mai multor zeci de foști directori, rivali și experți în domeniul energetic intervievați de Reuters, estimările GE au făcut compania să fie profund vulnerabilă la scăderea bruscă a cererii pentru centralele electrice convenționale, pe măsură ce vânzările de energie eoliană și solară au crescut. “Există doar puține turbine de gaz care sunt cumpărate”, a declarat un fost director executiv al GE. “Piața nu este constantă, este în picaj”.

Generarea nu este singura problemă a GE. Grupul său financiar, GE Capital, a primit o amendă uriașă și neașteptată care a contribuit la adâncirea pierderilor la aproape 10 miliarde USD în al patrulea trimestru și a determinat autoritățile de reglementare din S.U.A. să extindă o anchetă asupra practicilor sale contabile. De asemenea, profitul a scăzut drastic în companiile separate de petrol și gaze și producție de locomotive ale GE anul trecut, iar Flannery a sugerat că ar putea să divizeze compania.

Dar generarea este una dintre cele mai vechi și mai mari afaceri ale GE și a furnizat 60% din profitul trustului, până în 2016. Acum, GE renunță la 12.000 de locuri de muncă, adică 18% din angajați, după ce anunțase inițial că va tăia doar 6.500 de locuri de muncă, la începutul anului 2016.

Miercuri, directorul financiar al GE, Jamie Miller, a avertizat că va exista “un pic mai mult zgomot” la GE Power, numind anul 2018 “un an de resetare și stabilizare” pentru divizare. Ea a refuzat să spună când GE Power va recâștiga marjele de profit de două cifre pe care le-a avut în 2016 și a spus că transformarea va “dura între 12 și 18 luni”.

GE și-a dublat în anul 2015 afacerile cu combustibil fosil, prin achiziția brațului energetic al Alstom, contra 10,3 miliarde de dolari. Afacerea a extins expunerea GE pe domeniile gazelor, cărbunelui și energiei nucleare, în timp ce costurile energiei solare tocmai scădeau sub cele ale instalațiilor cu gaze, potrivit Lazard. Contractul Alstom a adăugat 65.000 de angajați pe statul de plată al GE și zeci de fabrici și centre de servicii din întreaga lume, într-un moment când GE încerca să reducă din costuri.

Comenzile pentru cele mai noi turbine cu gaze de mari dimensiuni au scăzut cu 35% în cei doi ani de la încheierea tranzacției, iar estimările industriei arată că și cererea pentru producătorii convenționali nu va putea atinge din nou nivelurile de 2017, pentru cel puțin un deceniu. Diferența de cost între energia regenerabilă și cea convențională este în continuă creștere, iar unele utilități opresc deja uzinele axate pe combustibil fosil vechi, folosindu-le doar pentru a suplimenta energia eoliană și solară.