Pentru industria solară și eoliană din Statele Unite, visul producerii energiei la un cost egal cu sursele convenționale, cum ar fi cărbune și gaze naturale, a devenit realitate, scrie The New York Times. Costul de furnizare a energiei electrice din surse eoliene și solare a scăzut în ultimii cinci ani atât de mult încât, în unele piețe, producția de energie regenerabilă este acum mai ieftină decât cărbunele sau gazul natural, conform The New York Times.

Directorii utilităților spun că tendința s-a accelerat în acest an, pe măsură ce sunt încheiate noi contracte, cunoscute sub numele de acorduri de cumpărare de energie, pentru energia solară sau eoliană la prețuri sub cele ale gazelor naturale, în special în regiunea Great Plains și de sud-vest, unde vântul și lumina soarelui sunt abundente.

Aceste prețuri au fost posibile prin subvenții generoase, care s-ar putea diminua în curând, dar analizele recente arată că chiar și fără aceste subvenții, energiile alternative pot intra în concurență cu sursele tradiționale.

În Texas, Austin Energy a semnat un acord în această primăvară pe 20 de ani pentru producția unei ferme solare la un preț de mai puțin de 5 cenți pe kilowatt-oră. În septembrie, Autoritatea Grand River Dam din Oklahoma a anunțat aprobarea unui nou acord pentru a cumpăra energie de la un nou parc eolian ce va fi finalizat anul viitor. Grand River a estimat că această afacere ar aduce economii clienților săi de aproximativ 50 milioane de dolari.

Și, deasemenea în Oklahoma, American Electric Power a triplat volumul contractat de energie eoliană, după ce a constatat cât de jos s-au plasat ofertele de anul trecut.

„Vântul a fost la reducere – asta a fost o ofertă specială de tip Blue Light”, a declarat Jay Godfrey, Managing Director pentru energie regenerabilă în cadrul companiei. El a menționat că Oklahoma, spre deosebire de multe state, nu are nevoie de utilități pentru a cumpăra energie din surse regenerabile. „Am făcut aceste tranzacții pentru că au sens pentru clienții noștri”, a spus el.

Potrivit unui studiu realizat de firma de investiții bancare Lazard, costul energiei solare la scară de utilitate este la nivelul de 5,6 cenți pentru un kilowatt-oră, iar eolianul este la nivelul de 1,4 cenți. Spre comparație, gazul natural se vinde la 6,1 cenți pe kilowatt-oră- cel mai mic preț și cărbunele, la 6,6 cenți. Fără subvenții, arată analiza firmei, costurile energiei solare ar fi de aproximativ 7,2 cenți pe kilowatt-oră, cel mai mic preț, iar eolianul la 3,7 cenți.

„Este într-adevăr un lucru notabil, în comparație cu unde am fost în urmă cu doar cinci ani, să vedem scăderea costului acestor tehnologii”, a declarat Jonathan Mir, director general la Lazard, care a făcut studii comparative despre economia tehnologiilor de producere a energiei începând cu anul 2008.

Mir a remarcat că au existat costuri ascunse care trebuiau luate în considerare atât pentru carburanți fosili, cât și pentru sursele regenerabile. Fermele solare și eoliene, de exemplu, produc energie intermitent – atunci când soarele strălucește sau bate vântul – și care necesită ca utilitățile să aibă putere disponibilă la cerere din alte surse, care pot răspunde la fluctuațiile cererii. Alternativ, sursele de alimentare convenționale produc poluare, cum ar fi emisiile de carbon, și se confruntă cu restricții și costuri în creștere.

Dar într-o comparație liniară a costurilor de producere a energiei, Mir a declarat că suma încasată de dezvoltatorii proiectelor regenerabile pentru a produce un kilowatt-oră din proiecte noi este ”de multe ori competitivă cu ceea ce ar fi altfel încasat din centrale convenționale nou construite.”

Experții și directorii de utilități spun că prețurile scăzute nu înseamnă că regenerabilele pot înlocui centralele electrice convenționale prea curând.
„Nu putem produce atunci când dorim”, a declarat Khalil Shalabi, vicepreședinte pentru operațiunile de pe piața energiei și de planificare a resurselor la Austin Energy, motiv pentru care el, ca și alții, văd încă necesitatea instalațiilor cu gaz cu ciclu combinat, deși ele pot costa mai mult.

Cu toate acestea, a spus el, directorii au fost surprinși să vadă cât de jos au scăzut prețurile energiei solare. „Regenerabilele au avut două probleme: erau prea scumpe, și nu erau dispecerizabile. Acum nu mai sunt scumpe.”

Conform Asociației Energiei Solare, prețul energiei electrice vândute către utilități în cadrul contractelor pe termen lung de către proiectele solare de mari dimensiuni a scăzut cu mai mult de 70% din 2008, în special în sud-vest.

Prețul mediu avansat pentru a instala proiecte standard la scală de utilitate a scăzut cu mai mult de o treime din 2009, cu niveluri mai ridicate de producție. Scăderea de preț se extinde la proprietarii de case și întreprinderile mici. Anul trecut, prețurile pentru proiecte rezidențiale și comerciale au scăzut cu aproximativ 12 – 15% față de anul anterior.

Industria eoliană spune în mare măsură aceeași poveste, cu tarife în scădere cu mai mult de jumătate în ultimii ani. Emily Williams, director Asociația pentru Energie Eoliană, a declarat că în 2013 utilitățile au semnat „un număr record de contracte de achiziție de energie, ceea ce au ajuns să fie cele mai scăzute prețuri din istorie.”